Nja, om man kollar på dpreview så tycker inte jag skillnaderna ser så stora ut i studiotestet men visst, Sonys sensorer har ju varit lite bättre än Canons på några av de senaste modellerna (före ungefär 2009 var det tvärtom). I dynamic range verkar det som att D7000 ger ett steg mer på mörkersidan men inte så mycket mer mot det ljusa. Men om du har testat båda kanske skillnaderna har varit större i verkligheten?
Det går att jämföra lågljusegenskaper här:
http://www.dpreview.com/reviews/nikond7000/20
Kanske ska förtydliga lite, STORA skillnader lär man inte hitta mellan några kameror av ungefär samma generation i dagsläget ^^ Så givetvis är det egentligen lite väl mycket fokus på på specifikationer. Håller med till fullo om att den största skillnaden gällande DR ligger i att kunna lyfta skuggor, snarare än att inte bränna ut högradar. Fast samtidigt finns det ju ett tydlig samband där, i avseendet att man kan underexponera mer med Sony-sensorn och således inte bränna ut högradar. Så använt rätt vill jag påstå att det kan innebära en väsentlig skillnad vid viss typ av foto. Har testat båda sensorerna, dock i 550D snarare än 600D, men mig veterligen är det exakt samma sensor och processor osv, så skillnaden borde vara minimal. Den skillnad jag främst upplevde var, som sagt ovan, möjligheten att lyfta skuggor när man underexponerat, något som brukar framkalla bandning med Canons sensorer.
Men ska man sen börja jämföra kamerorna i övrigt vinner D7000 fortfarande med klart vassare autofokus, större sökare samt möjlighet till 1/8000s slutartid (jämfört med 1/4000), något som kan vara användbart när det är väldigt ljust ute och man ändå vill få fram kort skärpedjup. Plats för två minneskort skadar ju inte direkt heller

Sen ska det givetvis betonas att kamerorna inte riktigt är tänkta att konkurrera heller, då 600D ligger närmare D5100/5200. Jag upplevde 550D som en gnutta "plastig" till känslan, fast det kanske förbättrades i och med 600D?
Jag personligen hade inte försökt spara en femhundring eller tusenlapp genom att gå ner en klass gällande hus, men det är givetvis högst individuellt hur man prioriterar saker och ting. Sen bör man givetvis även känna på båda husen själv, för det ska ju passa just ens egna händer. Jag tycker båda husen är i minsta laget, men jag utgör sannolikt inte normen heller.
Du har helt rätt i att D5100 har samma sensor och således har möjlighet att leverera samma bildkvalitet, men då är skillnaden klart mindre gällande handhavande, autofokus, sökare osv.